目を開くと、一面青の世界だった。
水の中だ。
ビックリして大きく開いた口から、ガボボッとたくさんの空気の泡が溢れた。
（うわあっ 溺れる！死んじゃう！！）
苦しい、苦しい、息ができない。
どうして水の中に、とか。
死んだらどうなるんだろうとか。
そういうごちゃごちゃした考えは何も思いつかなかった。だってもうパニックで。
とにかく、ギュっと目を閉じて、手で口を押さえて空気が漏れるのを抑えたけど、もう無理だ。
苦しくてしかたない。
ああ、まだ若いのに…溺れて死ぬなんて何てことだ。
「落ち着いて」
そのとき、ふいに耳元で穏やかな声が聞こえた。
人が溺れかけてるのに、なんてのん気なんだろう。落ち着いていられるはずないじゃないか。
しかし、その声はなおも続ける。
「大丈夫だから。息をして。ほら、深呼吸」
こんなとこで深呼吸したら死は確定だ。
でも、息を止めるのにももう限界で、私はもういいや！と思い切って鼻から息を吸い込んだ。
ノドを、冷たい水が通り抜ける。
けど、それだけだった。
（………………あれ？）
むさぼるように、ゼエゼエと息をする。
ドキドキしていた心臓が、ちょっとづつ落ち着いてくる。
水の中って息ができるものだっけ？そんなバカな。
ゆっくり閉じていた目を開いて。
私は、せっかく開始した呼吸がまた止まりそうになった。
眼前に広がる光景のせいで。
なんて……なんて綺麗なんだろう。
そこは、天国のようだった。
青く透き通った水。
天上から、光が絹のようにスッと降りてきている。
白い砂、色とりどりのさんご礁。
群れをなして、キラキラと通り過ぎる魚たち。
思わず景色に見とれていた私の耳に、クスクスと笑う声が聞こえた。
は、そういえばさっきの声は！？
慌ててキョロキョロ辺りを見渡すけれど、どこにもその姿はない。
「あれ？」
「ここ、ここ」
「へ？」
………………。
じーと私は声の主の姿を見つめた。
その子も、私をじーっと見上げて？きている。
見上げてに？がつくのは、その子がどこを向いているかいまいち分からなかったからだ。
だって魚だもん！
魚の正面顔は、どっち見てるのかよく分からない。
「え、あの、あなたですか？」
「そうだよ～俺」
魚が俺って言った！
っていうか喋った！
もう、何が起こっても不思議ではないのかもしれない。
その魚は、特に綺麗な魚だった。
純白に見えるような銀色のうろこ。長い、ひらひらとした透き通った尾ひれ。
そして、海を凝縮したような……綺麗な蒼の瞳。
「あ、そうか」
ふいに私は理解した。
「これは、私の夢なんだ」
「そうだよ」
魚が、パクパクと口を開けたり閉じたりしながら答えた。
「これは、君の夢なんだ。ミチハ」
サキカワミチハ。崎川充葉。
私の名前だ。
さあ、どこから話そうか。
もともと、私はあんまり口の回転は早くない。
というか、脳の回転がワンテンポ遅いのだ。そのくせ、不用意な一言をポロッともらしてしまったりする。
それに、例えば本を読むのは好きだが、昔から国語の成績はよくなかった。
『その時、彼が、何を思ったか？』なんて、質問とか、答えようがない。だってそれは『彼』にしか分からないことではないか？
話が逸れた。
つまり、私の身に起こったことをうまく…伝えられるかということなのだが……
ううむ。
そうだ、やはり初めから話した方がいいだろうな。
そもそもの、私と彼の出会いから。
夕士と長谷は、あんぐり口を開けたまま呆然としてしまった。
「す、……すげえ………」
「すごすぎる………」
桜、さくら、サクラ。
あたり一面、桜だらけだった。どこもかしこもピンク色。
見渡す限りの木々が、桜だった。
星の美しい夜空を、桜の花びらがひらひらと舞う。
「ひええええ、桜だらけ！」
「真っピンクだーーーー！！」
例によって大家さんが謎の技で空間を繋げて（？）桜山への入り口が妖怪アパートに出現したのだ。
花見の準備をしている、残りのアパートの連中が来るまで、二人でブラブラと散歩することにした。
「なんか、本当ここは一体どこなんだ……ゼッタイ地球でないよな……」
「深く考えるな。しかし、ここまで桜だらけだとちょっと恐いな。圧巻というかなんというか」
「俺、なんかクラクラしてきた……」
見上げると、雪のように薄桃色の花びらがどんどん降ってくる。
このまま降り積もって、埋まってしまいそうだ。
「そ、そろそろ戻るか」
「だな。迷子になったら困るしな」
どちらからともなくきびすを返す。
なんとなく、沈黙がおりた。
二人で、桜の舞いに見とれる。
「稲葉」
「ん？」
サクラ色に霞む世界で、なんとなく夕士が遠くなった気がして、長谷は思わず名前を呼んだ。
振り返る夕士に、ふいに胸がつまる。
二人の間の距離がもどかしくて苦しかった。
薄桃色の花びら、綺麗な夜空。
真っ直ぐに自分を見つめ返してくる、見慣れた、なのにどうしてか知らない人のような黒い瞳。
愛おしさが溢れた。
（なんだろう、桜に酔ったかな）
「長谷」
夕士の口が、自分の名前を紡ぐ。
桜は、不思議な木だと思う。
華やかに咲いて、儚く散る。
清らかに、優しげに咲くかと思えば、
狂おしげに、熱に浮かれたように、くるくると舞い落ちる。
（そうか、桜は）
（『恋心』に似ているのか）
だからこそ人は、桜に惹かれるのかもしれない。
こんなにも美しく思うのかもしれない。
長谷は夕士を抱きしめたい衝動にかられ、腕を伸ばそうとした。
そのとき、
「おーーーーー！！絶景だな！！」
でっかい声が聞こえて、二人はビクッと飛び上がった。
わいわいがやがやと妖怪アパートの連中が入り口から賑やかに入ってくる。
「わーーーっすっごいピンクーー！！」
「いやいや、これは凄いねえ」
「酒がすすむゾー！」
「綺麗だねえ」
「花見だ花見だーっ」
すっかりいつもの雰囲気になって、なんとなく二人はホッと息をついた。
長谷は、がっくりきたような安心したような、複雑な気持ちだ。
「いくか、長谷」
「おう」
顔を見合わせて、笑いあう。
「よーっし、食うゾーーー！！るり子さんお手製花見弁当！！」
「やったーー！いいね、いいね！」
「デザートの花見だんごも桜餅も楽しみだー」
「腹が減ったー」
わいわい言いながら、楽しそうに妖怪アパートの面々の中に入ってゆく。
桜は、ただ、舞い降る。
心浮き立たせるように。
「１０代目！桜って、なかなか怖ェ植物だったんスね！」
「へ？」
ポカン、とツナが見上げる。
（ああ、なんてお可愛らしい！）
その様子に密かにキュンとする獄寺。
うららかな春の日。
二人で帰る、桜並木。
「桜の木の下には死体が埋まってるって聞きました」
「ああ。うん」
「桜がピンク色なのは、本来白い花なのに死体から血を吸い上げて染まるからなんスね！こんなたくさんの桜の下に死体が埋まってるなんて、平和な国だと思ってましたが日本もあなどれません！」
これはますます俺がしっかり１０代目をお守りせねば！！と意気込んで燃える獄寺に、
「プッ………あはははっ」
たまらずツナが吹き出した。
今度は、獄寺がキョトンとする番だ。
「１０代目ぇ………？」
「ゴメンゴメン！あははっ……本当に埋まってるわけじゃないんだよ。てゆーかホントに埋まってたら怖いよ！確か、昔の小説かなんかに書かれてて、その中のセリフが有名になったんだよ」
「なんだ、嘘なんスか！？」
おのれ、１０代目の前で恥かかせやがって…っ
と、恐い顔になる獄寺にビビりつつ、ツナは苦笑した。頭いいくせに、獄寺君はこういうとこがヌけている。
「………でも、やっぱり綺麗だよね」
そう言って顔を上げたツナにつられて、獄寺も桜を見上げる。
「ちょっと怖いくらい」
薄ピンクの泡のような花が、風に揺れ、ひらひらと花びらをこぼす。
風に舞う桜。
そう、それは確かに美しい。
けれど。
花は、ただの花だ。
たぶん俺一人だったら、こうやって立ち止まってゆっくり眺めることなんてなかっただろう。
ツナが桜を綺麗だと言うから。
側で、一緒に見ていてくれるから。
だからこそ俺はこんなにも、素直に桜を綺麗だと思えるんだと思う。
そっとツナを盗み見ると、穏やかに、優しい表情で桜を見上げている。
その横顔を見ていると、だんだん心がもやもやしてきた。
ああ、これは、嫉妬だ。
俺は、ただの花にさえ、１０代目がそんな慈しむような視線を向けられることが悔しいのだ。
（そうだ、俺が死んだら。そこに、桜を植えてもらおうか）
ふと、そう思った。
俺が死んだら、１０代目はお優しい方だから、きっと少しは悲しんでくれるだろう。
そしたら、俺を糧に育った桜の下で、悲しむ１０代目に花を散らして、お慰めしてあげよう。
花の一つ一つに想いをこめて、１０代目のために散ろう。
そして、１０代目の髪に、肩に、頬に
微かに触れて、地に落ちよう。
それは、なんだかとても魅力的なことに思えた。
「１０代目」
「何？」
「もし………」
「ん？」
ツナが振り返る。
獄寺は先程の思いつきを言おうかと思ったが、ツナと目が合った瞬間……なぜか言えなくなってしまった。
代わりに、
「桜、好きスか？」
「うん、そうだね」
「そっすか！」
その後の獄寺の行動はすばやくて、ツナに止める暇はなかった。
獄寺はニッコリ笑うと、側にあった桜の枝に手を伸ばし、
ぽっきりと折ってしまった。
「あーーーーーー！！！」
「え、っ！？」
「ご、獄寺君！！桜の枝は折っちゃダメなんだよ！！」
「え、そ、そーなんスか！？」
常識がどーのというより、１０代目に怒られて青くなる獄寺。
「じゅ、１０代目に差し上げようと……スイマセン……」
桜の枝を持ってしょんぼり肩を落とす獄寺に、ツナはなんだか気が抜けて。
苦笑した。
「まあ、しょうがないか。家に持って帰って母さんにあげるよ」
「す、スイマセン」
「いいってー……ありがとう」
その言葉に顔を上げると、桜を受け取ったツナがにこっと笑ってくれた。
その笑顔を見ると、獄寺はなんだか胸がいっぱいになって。
嬉しくて、好きで、好きでどうしようもなくって泣きそうになる。
「１０代目、……またお花見行きましょー」
「いいね！」
この笑顔を見ていたい。
できるなら、ずっと。
だから、この身がいつか桜に埋まるとしても、
それが遠い日であることを願った。
ひらりひらりと桜が舞う
屋敷の桜を、二人で見上げる。
ちらちらひらりと桜が降る
光也の目に映っている桜と、僕の目に映っているそれとは同じだろうか、とふと思う。
同じならいい。
光也の、黒い宝石のような目が、ぽかりと開いて桜の舞い降るのを見上げている。
薄ピンクの、圧倒的な美。
ふいに、風が強くふいて、ざああと桜が鳴った。
くるくると舞う桜の花びら。
「光也！」
急に光也がどこかに消えてしまいそうな気がして、慌てて腕を掴んだ。
驚いたように、光也が振り返る。
「な、なんだよ？」
「いや……なんでもない」
確かに腕の中にある感触にホッとして、バカなことを考えたと苦々しく思う。
彼が、まるで桜に連れ去られてしまうような気がして。
「変な奴だなあ」
呆れたように見る光也は、やはりいつもの光也で。
安心して手を放す。
「あ、光也。頭に花びらがついてるぞ」
「ああ」
ブンブンと頭を振るが、黒髪に絡んでなかなか離れようとしない。
必死な様子に笑って、手を伸ばした。
「動くな、今取る」
「悪い」
そっとつまんだ花びらに、唇を寄せて、風に飛ばした。
ちらりと光也を見ると、予想通りにカアッと赤くなっていて思わず吹きだした。
「バッカやろう、そんなキザなことすんな！」
「あはは」
「笑うなーーー！」
ひらりひらりと桜は舞う
光也。
あれから、何年。
何十年経っただろうか。
僕は、一人で。
幾度も幾度も桜が咲き、舞い、散るのを見た。
そのたびに、かすんだ思い出がほのかに甘く、苦く、懐かしく思い出される。
あのとき手を放さなければ、お前はまだ側にいただろうか。
お前と交わした約束の時まで、あとどれくらいだろう。
『また、一緒に見ような』
そう笑った君と、
また、いつか、共に桜を見られる日を、
今はただ静かに待っている。