「１０代目！！」
「ひっ」
必死の形相でつめよられて、臆病根性が心底染み付いているツナは反射的に怯えた。
いつまでたっても慣れないものは慣れない。
今日も今日とて、悪びれた様子もなく大幅に遅刻してきた獄寺は、昼食を食べるために屋上に上がり二人っきりになると待ってましたとばかりにツナにつめよった（ちなみに山本は野球部のミーティングで今日の昼休みは不在）。
「ど、ど、どうしたの獄寺くんっ！？」
思わずすがるように本日の昼メシである購買のパンを抱きこむ。
ああ、そのパンが羨ましい……で、なくて。
「俺、昨日からずっと悩んでたんスが、」
「１０代目が、俺がダイナマイトを使うとなんだか少し悲しそうなお顔をされているような気がして…」
えーーーーーー今頃気付いたのーーーーーっ！？
というツナの心の叫びは置いといて。
目の前で獄寺はがっくりとうなだれた。
「俺に何かご不満がおありでしたら、是非おっしゃってください！！直すように努力します！いや、直してみせます！！」
「そ、そんな獄寺くん……」
落ち込む獄寺に焦るツナだったが、
（はっ………ひょ、ひょっとして今こそ獄寺くんに日本の常識というものを分かってもらうチャンス！？）
キュピーンとその考えが天啓のように浮かんだ。
ごくり、と無意識にツバを飲み込む。
「ご、獄寺くん。ええと、ね。君がいつも俺を守ろうとしてくれてるのは分かる。うん、その気持ちは嬉しいんだ」
その言葉を受けて、そろそろと獄寺が顔を上げた。
「でもね、だからってそんなすぐに暴力的な行為にでなくてもいいと思うんだ。特に街中でダイナマイト使ったりとかね！！ここは日本だし！日本でそんなほいほい日常で火薬使うことなんてある特定の職業の人くらいしかいないから！」
思わず説得するセリフに力がこもる。
ツナの脳裏に浮かんでいるのは、今まで行われてきた獄寺の非常識な行動のアレやソレだ。
そのたびに自分がこうむってきた心痛を思うと涙が出そうになる。
獄寺は、眉を寄せると、
「しかし……俺がダイナマイトを使うのは、日本だからこそ、とも言えるんス」
「へ？」
「確かに、日本では火薬を使うことは滅多にありません。というか、イタリアでも武器にダイナマイトを使うやつはそんなにいませんでした。扱いやすい武器でもありませんしね。だからこそ、の爆薬なんです。誰もがそんなものを使うはずがない、という盲点をつくことで、相手の隙をつくことができるんス。しかも、威力がでかい分いっきにかたをつけられる。俺だってナイフや銃が不得手なわけじゃないです。でもあえてダイナマイトを使うのは、そういう理由と……やはり慣れ親しんでいるから、体になじむというか…一番得意なんス」
（そういう話をしてるんじゃないーーーーーーーーーっっ）
思わず冷や汗を流すツナ。
真面目に説明した獄寺は、しかしもじもじとツナを見上げた。
「あ、でも１０代目がおっしゃるんでしたら、もちろんナイフや銃に変えても……」
「いやっそれはいいから！！」
青くなって全力で否定する。
ナイフや銃なんて、むしろ視覚的にはダイナマイトより生々しくて物騒な気がして心臓に悪い。
「うーーんと、そういうんじゃなくて……」
困ったツナが視線を落とすと、目に獄寺の手が映った。
「………俺のために、そんな危険なことしなくていいというか……してほしくないというか……」
獄寺はキョトンとすると、
「……でも、俺は貴方をお護りするために、いますから。貴方を傷つけるものは許せないし許さない。貴方に傷ひとつでもつくくらいなら、俺が傷ついた方が全然マシです」
言い終えて、獄寺は後悔した。
今言ったことは、心の底からの本音だったのだが、それを聞いたツナはまたあの悲しそうな顔をしたのだ。
（俺の最低野郎……）
１０代目にこんな顔をさせて自分の口よ呪われてしまえ。
でも、どこが悪かったのか分からない。
混乱する獄寺にツナはそっとため息をついた。
「………人を傷つけると、その人に恨まれるでしょ。俺は、君にそんな目にあってほしくないんだ。特に俺なんかのためになんて、ダメだよ」
（こんな綺麗な指の人に、そんなことをしてほしくない）
恥ずかしくて、これは口には出せないけど。
人を傷つけたり、人に恨まれたり。
今まではどうだったか知らないけど、せめてこれからは。日本という場所で、俺の近くでそんな目にあってほしくない。
ほろり、と獄寺の目から涙が一粒こぼれたのを見て、ツナは仰天した。
「ご、獄寺くんっ！？」
一粒こぼれた涙は、二粒、三粒と増えていき、しまいにはぶわっと滂沱の涙を流しだした。
「じゅうだいめぇ……」
「ど、ど、どうしちゃったの！？え、お、俺のせいっ！？」
あわあわとツナは慌てて立ったり座ったり。
（１０代目は、神様みたいな人だ）
神様みたいに優しい。
獄寺は別に神様を信じているわけではない。といか、いてもいなくてもどうでもいい。
けれど、代わりに、獄寺にとってはツナが神様みたいな存在だった。
だって、今まで生きてきて、こんなに優しいことを言ってくれた人はいない。
誰もいなかった。
結局その後、泣き出す獄寺を宥めたり、山本が乱入してきたりで獄寺が本当に納得してくれたのかは分からなかったが。
後日。
やはりいつもどおりに不良どもを吹き飛ばす獄寺に、ツナが絶望したり、でもちょっぴりだけ獄寺の堪忍袋の緒が伸びたような、火薬の量が少ないような気がしないでもなかったり。
そんなある日のできごと。
ある日、獄寺隼人は気がついた。
今日も今日とて、獄寺は１０代目に絡んできた不良どもをダイナマイトで吹っ飛ばした（また、彼の主は毎日のようによく絡まれるのだ）。
風向きといい、爆発の威力といい、一般人や建物などには一切傷をつけることもなく、もちろん１０代目には塵一つかからないような見事に計算しつくされた爆破だったのだが。
我ながら、よくできたと思う。
だが、しかし。
「だ、ダメだってば獄寺君、街中で吹き飛ばしたりなんかしたらーーーーー！！」
ツナは半泣きになって叫んだ。
「す、すいませんっ」
思わず謝った獄寺だが、いまいち自分がなぜ叱られたのかも分からなかった。
だって自分は、１０代目をお護りするために存在するのだ。
だから、彼を傷つけようとする存在なんて獄寺にとっては決して許すことのできない、むしろ寄るな触るな生きる価値なし！な奴らなのだ。
なのに、１０代目は。
よく分かってない自分を見て、なぜか微かに悲しそうな表情をしたのだ。
その表情に気付いた獄寺は、心底傷ついた。
自分は何か間違っているのだろうか？
獄寺は夜も眠れないほど悩みに悩んで、とことん悩んで、空が明るくなってきても悩んで……
ちゅんちゅん、とすずめがのどかに鳴くのを聞きながら、獄寺は思った。
そうだ、分からないことは１０代目に聞いてみよう。
俺が分からないことでも、１０代目なら答えを出してくださるに違いない！そうだそうしよう！
いまいち本末転倒な気がしないでもないが、獄寺は寝不足でぼんやりした頭でそう決意したのだった。
つづく……
曾孫の名前が分からないのでやっぱり書くの難しい…そして性格が分からない。
メリークリスマスイブです。年内に書けてよかった。
『おばあさま！またあの話、してください』
『あら』
僕がねだると、曾祖母は、ふんわりと微笑んでくれた。
『あなたは、本当にナイトの話が好きね』
『うん！』
あの頃、僕はしょっちゅう曾祖母から、「彼」の話を聞きたがった。
幼い曾祖母と、家族と、ナイトの話。
曾祖母が子ども時代をすごした、遠い異国の話は、彼女の中でまったく色あせない思い出なのだろう。
話を聞く僕の想像の中で彼の地は鮮やかに蘇った。
僕にとっては、子守唄よりも身近で、どんなおとぎ話よりも「彼」の話がわくわくしたものだった。
まだ見ぬ人。
今、遠い異国の地で生きている人。
「だから、僕にとっては光也さんはヒーローみたいな人なんです」
えへへ、と照れ笑いをすると、光也さんは「はあっ！？」と素っ頓狂な声を出した。
ああ、困った。
光也さんがかわいらしい人で、心がすごくドキドキしてうきうきして、困った。
すっと会いたかった憧れの人は、話で聞いていたとおり元気な人だった。
でも、元気だけでなくて、どこか憂いを含んだような深い表情もときどき見せる。
相馬家の玄関前で、初めて写真じゃなくて本人と出会えた。
第一印象は綺麗な人だな、だった。
同じ年の、しかも男に抱く感想じゃないというのは分かっていたけど。
初めて僕を見たときの、驚愕したような顔も、曾祖母とその兄さんの話をして突然泣き出してしまった顔も。
その後、赤くなった目でくしゃっと笑って、バイオリンを弾いてくれた姿も。
どれも綺麗だと思った。
あと、………かわいいな、と。
僕があんまりにも憧れのキラキラした目で見たせいだろうか、光也さんは戸惑った顔をして、
「あ、あのさー……亜伊子からどんな話聞いたか知らないけど。俺は、そんなんじゃないから……」
「そうですか？僕は、思ったとおりの人だったと思って、感動してるんですが」
「ううう～…もう、そんな目で見るのはやめてくれ～」
光也さんは心底弱ったような顔で視線を逸らした。
少し頬が赤い気がする。
ああ、ドキドキする。
本当に、本当に、本物の光也さんだ。
瞳が、なにより生き生きして輝いてて。惹かれずにはいられない。
だから。
「光也、さん」
そっと呼びかけると、ピクリと彼の肩が揺れた。
僕は、薄く微笑む。
「僕は、……仁さんに似ていますか？」
「い、や……さっきも言ったけど……見かけはあんまり。でも、声が……」
僕の声が、曾祖母の兄さんに、似ているというのは聞いていた。
これは、僕の武器。
彼に近付くための、武器。
光也さんが、ゆっくりと振り向いた。
彼の瞳の、その奥まで見たい。
「じゃあ、性格とかはどうですか？」
「え？………うーーん、どうかな。あんまりまだあんたのこと、知らないけどさ。似てないんじゃないかな……仁は、もっとこうなんていうか…王様っぽい感じ？」
「あはは。僕は、のんびりした性格なので～」
でも、きっと彼と僕とは、似ているのだ。
根本的なところで。
はあっと、光也さんが何か溜め込んでいたものを吐き出すように、息をついた。
「……ありがとな、こんなとこまで来てくれて」
「いえ、僕は」
「あんたと話せてよかった。なんか、……ちょっと救われた気がする」
光也さんは、僕が手渡したチェスの駒を、どこか微笑んでいるような優しい表情で見下ろした。
黒のナイト。
曾祖母の兄のお守りであり、彼の亡き後は曾祖母の。そしてついさっきまでは僕のお守りだった。
今は、彼の手の中だ。
「あんたが帰ってからもさ。あんたが元気でいることを願うよ。どうか、仁や亜伊子や…みんなの分も幸せになってくれよ」
「え、」
あれ、まだ言ってなかったっけ。
やはり僕は随分のんびりしているようだ。
「ありがとうございます」
僕は、ニッコリ微笑んだ。
まあ、いいか。明日になったら分かることだし。
今は、光也さんが言ってくれた嬉しい言葉を、ゆっくりと噛み締めよう。
翌日。
「あー、今日は、こないだから言っていた、イタリアからの留学生を紹介する」
「生方と言います。どうぞ、みなさんよろしくお願いします」
わー！カッコイイ。とか、日本語上手だな…！とか。
ざわざわとざわつく教室内。
そのとき、
ガッタン！！
教室の隅から、誰かが思いっきりこけたような音が響いた。
僕は、そちらを向いて、ぽかんとした顔の「彼」を見つけて満面の笑みを浮かべた。
僕は、もうどれだけの人の中からでも、彼を見つけることができる。
彼も、僕のことを知ってくれている。
僕たちは、出会ったのだ。
これから始まるのは、僕たちの物語。
捏造ありあり。
戦地の情景とか適当すぎ。恥。
今日も、夜が来る。
見張りの兵士に、「少し歩いてくる」と告げて、私はぶらぶらとテントを後にした。
歩いてくるといっても、ほんの少し先の野営地の端までだ。
吐く息が、僅かに白い。
戦場は、昼はうんざりするくらい蒸し暑いのに、夜は驚くほど冷え込む。
ブーツが、土を踏む音が、やけに響く。
まだ起きている人は多いだろうに、誰もが息を殺しているようだ。
空気中にピリピリとした緊張感がただよっている気がする。
それとも、緊張を通り越したふわふわと心浮き立つような高揚感か。
今日も、人が死んだ。
腹に打ち込まれた銃弾が致命傷だ。
自分より８つも下の男で、素直な目をした奴だった。
野営地の端から、荒れた大地を見渡す。
風が吹いた。
強い風は、戦場の音も、匂いも、何もかもを連れて、どこまでも吹き抜けていってくれる。
自分の体に染み付いた、罪をも、風が通り抜けたこの瞬間だけは、消えてくれたように錯覚する。
そんなはずはないのだが。
服の下から、首元にぶらさげていた紐をひっぱりだす。
紐の先に結ばれた袋を広げて、中から私の「お守り」を取り出した。
黒のナイト。
僕の、ナイトだ。
強く握り締める。
毎晩、このチェスの駒との一時を過ごすのが、私の日課になっていた。
この年にもなって気恥ずかしいというか、おかしな話だが。
そうすることで「勇気」をもらえる気がするのだ。
なんの変哲もないチェスの駒を大事にしている私に、不思議そうな目を向ける者もいた。
けれど、私にしてみればなんの不思議なことでもない。
ある者は、十字架に。
ある者は、家族の写真に。
それぞれ、祈りを捧げている。
私には、それが黒のナイトだったというだけだ。
手の中に握りこんでいると、ほんのり駒が暖かくなってくる。
そうすると、落ち込んでいるときなどは、「彼」の声が聞こえてくる気がするのだ。
『なに落ち込んでやがんだよ、仁っ！らしくねぇ顔してさ。俺の知ってるお前は、もっとしたたかで、いつでも偉そうだったぜ！？』
くすり、と唇の端が上がる。
おかしな話だ。
彼はまだ、この世に生まれてさえいないというのに。
それでも、確かにこの心は、温かく、「勇気」がわいてくるのだ。
空を見上げると、まさに降ってきそうなほどの、満点の星空。
戦場の空。
人を憎んで、怨んで、
苦しみ、涙し、
断末魔の声をあげて息絶えていく空だ。
ここは地獄だろうか？
けれど、見上げた空はどこまでも澄んで美しい。
まるで、昔、お前と見上げたあの星空のようだ。
いや、きっとそうなのだろう。
この空は、東京の、あの街に続いている。
そして、未来でも、変わらずに輝き続けているのだ。
この星空は、お前に届いているはずだ。
光也、今僕の世界には、お前はいない。
どうしようもない時代だ。
けれど、この世界は、「いつか大好きな人が生まれてくる世界」だ。
僕はそのことを知っている。
だからこそ、僕はこの世界を守り。愛おしいと思えるのだ。
黒のナイトに、そっと一つ唇を落とすと、仁は踵を返した。
背には、変わらず輝く、満天の星。
残る砂はあとどれほどか。
慶光ではなく、光也を意識しだしてから、僕の心には少しずつ形のない不安が大きくなっていった。
まるで砂時計の落ちる砂のように、しんしんと降り積もる。
いつか光也が消えてしまうのではないか、という不安が。
突然現れた彼だから、ある日突然消えてしまうのではないか。
忌々しい砂時計。
毎日、愛しさが増えていく。
毎日、好きが強くなる。
だからこそ、僕は降り積もる不安に目をそむけ、耳を塞ぎ、否定してきた。
「お守り」
そういって渡してくれた黒のナイト。
どれほど嬉しかったか。
そして砂時計は、あまりに突然に。
あまりに儚く。
砕け散った。
光也、お前の笑顔を覚えている。
お前の怒った顔、泣いた顔、言葉。
お前と過ごした日々を、決して忘れない。
『幸せになれ』
なんて優しい言葉だろう。
そして同時になんて残酷な言葉だろう。
光也、僕はこれからお前のいない世界を幸福に生きていかなければならないのか。
これは、優しい呪いだ。
祝いであり、呪いだ。
なら、光也。
僕こそ、この言葉をお前に送ろう。
『愛している。どうか、どうか幸せに』